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Le conseil d’administration d’Automattic a choisi d’imposer un congé payé à son fondateur et PDG, Matt Mullenweg. L’entreprise a nommé directeur financier Mark Davies, pour assurer l’intérim en son absence. Mullenweg l’a annoncé lui-même mercredi, dans un message Slack adressé à l’ensemble de l’entreprise. Le message a été vu par 404 Media, qui a rapporté la nouvelle en premier.
Mullenweg a écrit que Davies avait « conspiré » avec les réalisateurs Ann Dunwoody, Toni Schneider et Sue Decker « dans mon dos », et qu’il avait voté contre la résolution. Selon son récit, la résolution lui est parvenue 50 minutes avant le début de la réunion du conseil d’administration. Il aurait formulé des demandes de délai pour obtenir l’avis d’un conseiller juridique indépendant, mais celles auraient été refusées.
Le changement s’arrête toutefois aux opérations commerciales de l’entreprise. Aucun changement n’a été annoncé concernant la direction du projet WordPress par Mullenweg. On peut néanmoins se demander si le leadership du co-créateur du CMS au sein de la communauté se verra affecté par la décision.
Cette annonce survient alors qu’Automattic traverse une période plutôt difficile. L’entreprise se trouve embourbé dans un important conflit juridique avec WP Engine, déclenché par Mullenweg en 2025. Dans le cadre de cet affrontement, la majorité de la communauté WordPress s’est rangé du coté de WP Engine, minant le leadership de Mullenweg et Automattic. L’entreprise semble maintenant vouloir “freiner l’hémorragie” en se dissociant de son fondateur. Voyons donc un peu plus en profondeur les détails de cette annonce.
Nouvelle direction dans l’entreprise, aucun changement dans le projet WordPress
Automattic est la maison-mère de WordPress.com, WooCommerce, Tumblr et Pocket Casts. L’entreprise n’est toutefois pas la propriétaire du projet WordPress open-source. Cette distinction est ce qui sépare les éléments qui ont changé cette semaine, de ceux qui ne sont resté les mêmes.
Mary Hubbard, directrice exécutive du projet WordPress, a déclaré à la communauté WordPress.org que le projet n’était pas affecté. Elle a ainsi affirmé dans un message Slack:
« Matt reste le leader du projet WordPress et je reste la directrice exécutive de WordPress. Nos équipes, nos priorités et notre travail se poursuivent comme prévu. »
La propriété derrière le projet est, en fait, plus spécifique que ce que la communauté a longtemps supposé. Plusieurs détails sont apparus au grand jour dans le cadre du litige concernant WP Engine.
Mullenweg a déclaré que WordPress.org lui appartient personnellement et qu’il contrôlait son infrastructure critique. Cela contredit la croyance générale répndu au sein de la communauté, qui voyait ces éléments comme appartenant à la fondation WordPress à but non lucratif.
La Fondation détient les marques déposées WordPress, tandis qu’Automattic détient une licence commerciale exclusive et perpétuelle pour les utiliser et les sous-licencier. WP Engine a allégué dans des documents judiciaires que cet arrangement avait été maintenu secret face à la communauté pendant plus d’une décennie.
Rien de tout cela n’est affecté par le congé forcé imposé par le conseil . Mullenweg conserve sa propriété déclarée de WordPress.org, son rôle à la Fondation et son siège au conseil d’administration d’Automattic. Si l’on se fie à ses déclarations datant de 2024, il détiendrait environ 84 % des droits de vote d’Automattic. Son rôle au sein de l’entreprise demeure donc incontournable.
Ce que le conseil a dit et ce qu’il n’a pas
Toni Schneider, directeur et PDG d’Automattic de 2006 à 2014, a commenté la décision dans le même canal Slack que l’annonce initial. « Le conseil d’administration d’Automattic a décidé de demander à Matt de se retirer de son poste de PDG et de prendre un congé », a-t-il écrit. Il a ensuite ajouté que le conseil avait demandé à Davies de prendre le rôle intérimaire « pendant que Matt est absent ».
Davies a dit au personnel que M. Mullenweg resterait au conseil d’administration et « aurait voix au chapitre dans la définition de l’orientation et la prise de décisions ». La déclaration officielle d’Automattic était, pour sa part, très brève. Elle se résume à: Mullenweg est en congé, Davies dirige en tant que directeur général par intérim et le conseil « a pleine confiance dans le leadership de Mark ».
L’annonce n’explique toutefois pas pourquoi le changement a eu lieu. Le message de Mullenweg n’a pas expliqué le raisonnement du conseil, celui de Schneider non plus, et la déclaration de l’entreprise n’offre ni cause ni date de fin.
Mullenweg, Schneider et Davies n’ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires. The Repository a signalé que M. Mullenweg a répondu à une demande de commentaire mais n’a pas abordé la décision du conseil d’administration. Il indique aussi qu’il n’est pas clair combien de temps le congé doit duré, ni si le co-créateur de WordPress doit revenir à son poste.
BlackRock porte sa participation à 83 % en dessous du capital
Le référentiel fixe la décision dans un contexte financier à long terme. Le dernier dépôt semestriel de BlackRock pour deux de ses fiducies, daté du 30 juin 2026, porte sur des actions d’Automattic à environ 14,33 $ chacune.
BlackRock est arrivé à 85 $ par action dans la série E d’Automattic en 2021, alors que l’entreprise était évaluée à 7,5 milliards de dollars. La marque actuelle se situe désormais à 83 % en dessous de ce prix d’entrée. Sur une base simple de prix par action, ce prix implique une valorisation des capitaux propres d’environ 1,26 milliard de dollars. Bien sûr, ce calcul suppose que le nombre d’actions n’a pas changé de manière significative.
Ce chiffre nécessite une mise en garde et comporte un contrepoint. Automattic est une société privée sans prix public. Le comité d’évaluation interne de BlackRock établit donc ce chiffre à partir de ses propres modèles et des données des sociétés non cotées.
Nasdaq Private Market estime, pour sa part, le cours de l’action à 34,82 $ au 27 août 2026. Cette estimation repose sur l’activité du marché, des données d’évaluation de source publique et d’autres informations exclusives. Elle représente environ 2,4 fois la valeur estimée par BlackRock.
Davies et Schneider n’ont pas immédiatement répondu aux questions de The Repository concernant la décision ou la question de savoir si la trajectoire d’évaluation y a joué un rôle. Rien de ce qui a été publié jusqu’à présent ne relie les deux.
La requête de WP Engine s’exécute sous une nouvelle gestion
La situation du litige lui-même reste inchangée. Mullenweg a accusé WP Engine de tirer profit du projet open-source sans contribuer suffisamment et a demandé une redevance pour l’utilisation de la marque WordPress fixée à 8 % de son chiffre d’affaires brut. Devant le refus face à cette demande, Mullenweg a attaqué publiquement WP Engine, qu’il a qualifié de “cancer de WordPress”.
WP Engine a contre-attaqué en intentant une action en justice en octobre 2024, invoquant la diffamation et l’abus de pouvoir. Automattic a, pour sa part, déposé plusieurs demandes reconventionnelles l’année dernière.
En février, WP Engine a déclaré qu’Automattic avait l’intention de réclamer des redevances contre dix autres concurrents. WP Engine a depuis accusé Automattic de ne pas avoir préservé les preuves. L’entreprise allègue que les données de l’application de messagerie de Mullenweg n’ont pas été capturées pendant 20 mois et que deux de ses appareils ont disparu. Automattic soutient de son coté, qu’aucun message pertinent n’avait été perdu. Une audience concernant les sanctions est fixée au 30 septembre.
Automattic est l’une des parties à cette affaire, et elle a maintenant un leadership différent. L’autre point de pression, la direction du projet et le contrôle de l’infrastructure WordPress.org, n’a pas bougé. Le leadership de Mullenweg continue toutefois d’y être fortement contesté par de nombreux acteurs de la communauté.
Pour conclure sur le congé payé “forcé” alloué à Matt Mullenweg par la direction d’Automattic
Automattic joue un rôle central et incontournable dans le développement de WordPress. Son fondateur, Matt Mullenweg, a longtemps jouit d’une excellente réputation au sein de la communauté. Son leadership était donc naturellement accepté au sein du projet WordPress.
Mullenweg s’est toutefois trouvé à l’origine de nombreux scandales et incidents au cours des dernières années. Son comportement a parfois paru erratique, et ses affirmations choques ont engendrées de nombreuses controverses. Il n’est donc pas étonnant qu’Automattic ait choisi de prendre ses distances par rapport à cette publicité négative.
Malheureusement, la fondation WordPress n’a pas le pouvoir de faire de même. Mullenweg continuera donc d’assumer la direction du projet, malgré l’opposition de nombreux membres de la communauté.
Nous espérons que cet article vous a plu et vous a éclairé sur le congé payé imposé à Mullenweg par le conseil d’administration d’Automattic. Si c’est le cas, nous vous enjoignons à consulter nos autres articles.
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