WordCamp US 2024 adonné lieu à une controverse inattendue la semaine dernière, quand le créateur de WordPress et fondateur d’Automattic, Matt Mullenweg, a vivement critiqué WP Engine et son investisseur majoritaire, Silver Lake. Les attaques sont loin d’être passée inaperçue, puisqu’elles initient un conflit entre deux des principaux acteurs de la communauté WordPress.
C’est loin d’être la première controverse entourant M. Mullenweg ces dernières années. Ce dernier s’est même offert quelques mois de congés “samattiques” (selon ses propres termes) plus tôt cette année, à la suite de quelques incidents.
Sa sortie contre WP Engine est toutefois très différentes, affectant directement la communauté WordPress, qui se trouve au cœur des opérations d’Automattic.
Le discours du créateur de WordPress au WordCamp et ses attaques contre WP Engine
Automattic est la principale entreprise responsable du développement de WordPress. Il n’est donc pas étonnant que son fondateur et PDG ait été invité à se prononcer lors de la plus grande convention annuelle entourant le CMS. Le discours du créateur de WordPress a toutefois pris un tournure inattendu, alors qu’il s’est lancé dans une série d’attaques contre un autre membre de la communauté WordPress: WP Engine.
M. Mullenweg ne s’est pas contenté de dénoncé WP Engine. Il a affiché la photo du PDG de l’entreprise à l’écran, avant d’exhorter les clients à reconsidérer leurs contrats avec WP Engine. Il a insister sur à quel point la société contribue peu au développement du noyau de WordPress. Selon lui, WP Engine fournit seulement 40 heures par semaine au projet. En comparaison, Automattic fournit 3915 heures hebdomadaires.
Des critiques qui ont obtenu l’appui de certains spectateurs
Au sein des spectateurs de la conférence, la réaction a été immédiate et très divisée. Certains membres de la communauté ont appuyé la critique de M. Mullenweg. Celles-ci abondent après tout dans le sens de préoccupations existantes concernant les entreprises qui tirent profit de projets open source sans contributions significatives.
Ces appuis de M. Mullenweg accusent WP Engine d’écraser ses clients sans redonner à WordPress. L’entreprise menacerait ainsi l’esprit de collaboration nécessaire au projet. Ce comportement d’une entreprise de plusieurs milliards de dollars serait donc une trahison des valeurs chères à la communauté WordPress.
Une partie de la foule a très mal accueillie les propos de M. Mullenweg
D’autres ont toutefois considéré que les commentaires de Mullenweg étaient inappropriés. Plusieurs spectateurs ont soulevé qu’il était inapproprié pour lui de cibler publiquement WP Engine lors d’un événement aussi axé sur la communauté. Plusieurs participants ont suggéré que cette critique aurait sans doute dû être traitée en privé ou par d’autres moyens.
La critique a surtout soulevé des questions de conflit d’intérêts. Il est difficile d’ignore que Automattic, est propriétaire de l’hébergeur web WordPress.com. L’entreprise de M. Mullenweg est donc en concurrence directe avec WP Engine au sein de l’industrie de l’hébergement web.
Automattic avait même investit directement dans WP Engine en 2011. Les deux entreprises étaient alors devenues partenaires dans le lancement du Support VIP de WordPress pour les hébergeurs web.
M. Mullenweg qualifie WP Engine de “cancer pour WordPress”
Le discours de Matt Mullenweg au WordCamp n’était visiblement pas accidentels ou causés par “l’émotion du moment”. Le PDG a immédiatement renchérit dans un article publié sur le blog de WordPress.org.
Dans son article intitul “WP n’est pas WordPress”, Matt Mullenweg a intensifié ses critiques à l’égard de l’hébergeur web. Le PDG d’Automattic y écrit notamment :
« C’est une des nombreuses raisons pour lesquelles ils sont un cancer pour WordPress, et il est important de se rappeler que le cancer va se propager sans contrôle. WP Engine établit une mauvaise norme que d’autres peuvent regarder et penser qu’il est correct de reproduire. Nous devons fixer des normes plus élevées pour que WordPress soit là pour les 100 prochaines années. »
M. Mullenweg aborde donc ainsi le sujet de comment les entreprises qui utilisent des logiciels libres devraient redonner à la communauté. Il n’y a pas de condition formelle pour les contributions, mais comme Matt l’a souligné, des entreprises comme WP Engine, qui bénéficient fortement de WordPress, devraient soutenir le projet plus activement. Le fait de pointer du doigt un concurrent direct d’Automattic est toutefois un façon pour le moins discutable d’aborder la question.
Les implications des attaques du créateur de WordPress envers WP Engine
La critique de M. Mullenweg touche les questions éthiques entourant les logiciels open source, mais elle se confond aussi avec une stratégie d’entreprise. Des critiques ayant un certain fondement se retrouve donc controversées, à cause de la manière dont elles ont été présentées.
Automattic a possiblement le droit de s’attendre à une contribution plus importantes de la part d’autres membres de la communauté. C’est d’autant plus vrai quand les partenaires ont une valeur boursière de plus de 100 milliards de dollars, comme c’est le cas de Silver Lake, les propriétaires de WP Engine.
La nature publique du reproche est toutefois destinée à nuire à la réputation de WP Engine. C’est d’autant plus vrai quand on considère la vaste portée des WordCamps dans l’écosystème WordPress.
Mullenweg espère inciter des migrations vers d’autres hébergeurs ou un examen intensif dont la façon dont WP Engine mène ses activités sous Silver Lake. Le contexte et la nature de ses attaques risquent toutefois de mener à un conflit de grande ampleur entre Automattic et WP Engine. Les premiers signes de cet affrontement sont d’ailleurs déjà visibles.
Litige juridique en vue entre Mullenweg et WP Engine
Matt Mullenweg a également publié sur Reddit et dans une chaîne Slack que l’hébergeur avait entamé un procès contre lui-même et WordPress. Il a été révélé plus tard que WP Engine avait en fait déposé une demande de cessation et d’abandon des poursuites (C&D). WP Engine y cite les “menaces coercitives” de Mullenweg d’une “approche nucléaire de la terre brûlée” si des dizaines de millions de dollars ne sont pas payés.
Le document a été envoyé au chef des services juridiques d’Automattic. Il documente ce qu’il considère comme de déclarations fallacieuses, décrit une chronologie des événements et réfute les allégations, accusations et déclarations de Mullenweg.
Dans sa une demande de cessation et d’abandon, WP Engine formule quatre exigences clés :
- Cesser de faire des déclarations mensongères concernant WP Engine.
- Cesser d’interférer avec les relations contractuelles de WP Engine avec ses employés.
- Cesser d’interférer avec les relations contractuelles de WP Engine avec ses clients
- Préserver tous les documents et données potentiellement pertinents.
Selon la version de WP Engine, les attaques du PDG serait lié au fait que l’entreprise ne s’est pas conformé à un ultimatum d’Automattic. Il faut rappeler que les contributions à la communauté WordPress ne sont pas encadrées et se font sur une base volontaire. Cette demande soudaine d’Automattic est un élément assez étonnant, qui apporte un autre regard de la situation. Les attaques feraient donc suite à des menaces, ce qui soulèvent des questions supplémentaires sur les motivations de M. Mullenweg.
Les attaques contre WP Engine serait liées à un ultimatum non respecté
Dans les documents présentés par WP Engine, Automattic est accusé de « grave inconduite » envers l’entreprise. L’hébergeur web expose sa propre version des événements, qui présente le co-fondateur de WordPress sous un autre jour. Il est dit que Mullenweg a menacé d’adopter une «approche nucléaire de terre brûlée» contre WP Engine si l’entreprise refusait de donner à Automattic des dizaines de millions de dollars en espèces avant 16 h 30, le jour même de sa sortie publique.
Quelques heures seulement après que le délai pour parvenir à un accord n’ait pas été respecté, M. Mullenweg aurait entrepris de publiquement faire des remarques désobligeantes contre WP Engine sur toutes les plateformes. Il a attaqué WP engine devant une audience présente au WordCamp, puis sur YouTube et dans une série d’article de blog sur le site WordPress.org.
La version des faits proposée par WP Engine laisse entrevoir les attaques de Matt Mullenweg sous un jour très différent. Elles seraient une punition contre WP Engine, pour avoir refuser de se plier à ses exigences. Si elles s’avèrent fondées, ces accusations suggèrent donc que M. Mullenweg et Autommatic auraient utiliser des pratiques coercitives s’apparentant à une tentative d’extorsion.
Que penser de ce conflit entre le créateur de WordPress et WP Engine?
Les commentaires controversé de Matt Mullenweg au WordCamp US ont sans aucun doute divisé le public et fait couler beaucoup d’encre. Elles soulèvent néanmoins certaines questions importantes pour l’avenir de WordPress. La communauté devrait-elle encadrer la façon dont les entreprises qui tirent profit de la plateforme doivent y contribuer en retour? Les pratiques commerciales de certaines entreprises sapent-elles la base collaborative de WordPress ?
Il est incontestable qu’Automattic contribue beaucoup plus d’heures à WordPress que toute autre entreprise, y compris WP Engine. Il est toutefois important de reconnaître qu’Automattic bénéficie également énormément des efforts collectifs des nombreux hébergeurs web et de la communauté WordPress à travers le monde.
Les activités d’Automattic reposent sur la plateforme de WordPress. Ce CMS, d’autres acteurs, y compris des entreprises comme WP Engine, contribuent à le soutenir et à le populariser. Le succès de WordPress est un résultat direct de cette collaboration à grande échelle. Il est donc plus difficile de tracer un rapport contribution-bénéfice clair pour les divers acteurs de la communauté.
La décision de Matt Mullenweg de critiquer WP Engine tout en acceptant simultanément des fonds de commandites de cette entreprise soulève aussi des questions éthiques. Si Automattic a un profond désaccord avec les pratiques commerciales de WP Engine, pourquoi accepter leur soutien financier pour le WordCamp ? Et ce, pour ensuite attaquer publiquement l’entreprise au cours de l’événement en question.
Le fait de profiter des contributions de WP Engine avant de les attaquer sans retenue place Automattic et son PDG dans une position contradictoire. Cette position pourrait rapidement devenir très gênante, si la version des faits alléguée par WP Engine se révèle véridique. La tentative de coercition et d’extorsion de l’entreprise pourrait lui coûter très cher devant les tribunaux.
Pour conclure sur le conflit entre Matt Mullenweg et WP Engine
La sortie publique du co-fondateur de WordPress lors du WordCamp US sont pour les moins inhabituels. Ces événements axés sur l’esprit de communauté sont généralement des lieux conviviaux de rassemblement, au cours desquels l’industrie démontre un certaine unité. Les attaques de M. Mullenweg contre WP Engine ont plutôt semer la controverse et la division au sein de la communauté WordPress.
La riposte de WP Engine sous la forme d’une demande de cessation et d’abandon laisse présager que ce conflit pourrait encore s’envenimer. Un éventuel procès permettrait de faire la lumière sur les allégations de menaces et les demandes financières d’Automattic.
Peu importe la suite, cet incident risque d’affecter à long terme la communauté WordPress. La division causée par les attaques de M. Mullenweg risquent d’affecter l’unité et la coopération au sein de la communauté pour les années à venir.
Nous espérons que cet article vous a plus et vous a éclairé sur le conflit entre Matt Mullenweg et WP Engine. Si c’est le cas, nous vous invitons à consulter nos autres articles et comparatifs de notre blog. Vous y trouverez les informations les plus récentes sur l’industrie l’hébergement et sur la création de sites web.
